Personajes Patagónicos

Thomas Bridges
1842-1898 

Nació en la ciudad de Lenton, Nottingham (Inglaterra) en el año 1842. Con tan sólo 13 años de edad se traslada con su padre adoptivo G.P. Despard a las Islas Malvinas y desde allí emprenden viajes regulares al canal de Beagle.

Un año más tarde llevan los primeros yahganes a las Islas y aprovechan el contacto con ellos para aprender su idioma. Este hecho le permitió al reverendo Bridges -en ocasión del viaje del Perdón desarrollado en el año 1863- hablar en la misma lengua de los nativos, ganándose su confianza.

En 1871 efectuó el primer bautismo en la Isla: el hijo de los señores Lewis, nacido en Malvinas, con el nombre de Frank Ooshooia Lewis. Ese mismo año, el 30 de septiembre de 1871 él, su mujer Mary Ann Varder y su hija Mary de nueve meses, se asentaron en las Isla, transformándose en los primeros blancos en hacerlo.

El 6 de noviembre de 1871 se realiza el primer matrimonio en Tierra del Fuego, entre dos nativos, y su ceremonia fue conducida por el reverendo Bridges.

Al año siguiente, el 18 de junio, nace el primer niño blanco en la Isla, Thomas Despard Bridges. En esta época había tan sólo 7 habitantes blancos y ningún médico. Mientras que la primera mujer blanca nació en 1879 y se llamó Bertha M. Bridges (de Reynolds).

En junio de 1884 Thomas Bridges levanta un censo de los yahganes; 273 hombres, 314 mujeres y 413 niños. Total: 1000 personas. Un año después se construye la primera escuela en la misión anglicana.

En 1886 Bridges realiza un nuevo censo, el que da por resultado 397 yahganes en todo el archipiélago (entre octubre y diciembre de 1884 había habido una gran epidemia de sarampión, por la cual mueren la mitad de los yahganes). Nuevas epidemias de escrófula, neumonía y tuberculosis diezman a la población.

Ese año, el 29 de septiembre, Thomas Bridges deja la misión y se hace ciudadano argentino. El presidente Roca, en nombre del gobierno y en agradecimiento por toda su labor con los nativos y náufragos le obsequia tierras, fundándose la primera estancia de la Isla: Haberton.

A los 56 años de edad, Bridges muere en Buenos Aires el 15 de julio de 1898.